LombokPost — Penyerang muda tim nasional Australia, Nestory Irankunda, mulai membuktikan kapasitasnya di panggung tertinggi sepak bola dunia. Setelah tampil sebagai sosok kunci dalam kemenangan pembuka Socceroos yang masih muda atas Turki, Nestory Irankunda benar-benar mulai membuktikan hype yang mengelilinginya.
Sebelum laga perdana Grup D bergulir, keputusan taktis tim kepelatihan Australia sempat memicu perdebatan di kalangan pencinta sepak bola. Menjelang laga pembuka Grup D Australia melawan Turki, ada banyak pihak yang meragukan—mulai dari para pengamat, fans, hingga pemain lawan, baik yang masih aktif maupun yang sudah pensiun.
Saat susunan pemain diumumkan 90 menit sebelum kick-off, lebih banyak lagi yang dibuat kebingungan dan mempertanyakan apa yang sebenarnya sedang terjadi.
Pelatih Socceroos, Tony Popovic, tampaknya tidak hanya mengambil satu atau dua risiko, tetapi seperti mempertaruhkan hampir seluruh susunan timnya. Sebelas pertama yang ia turunkan, dengan rata-rata usia 24,6 tahun, menjadi tim Socceroos termuda dalam sejarah Piala Dunia FIFA.
Dalam kebijakan rotasi ekstrem tersebut, sejumlah pemain pilar senior harus memulai laga dari bangku cadangan. Kapten Mathew Ryan dan wakil kaptennya, Jackson Irvine, sama-sama dicadangkan. Sebagai gantinya, masuk pemain yang tampil menonjol di Piala Dunia U-20 FIFA tahun lalu, Paul Okon-Engstler, serta penjaga gawang berusia 22 tahun dengan dua caps, Patrick Beach.
Sorotan Ekspektasi pada Bintang Muda Bayern Munich
Di antara barisan pemain muda yang diturunkan, perhatian utama publik tertuju pada sosok penyerang sayap potensial milik raksasa Jerman.
Bisa dibilang nama paling menarik dalam starting XI muda tersebut adalah yang paling muda di antara semuanya, Nestory Irankunda.
Baru saja melewati usia remaja pada bulan Februari, bintang kelahiran Tanzania yang dibesarkan di Adelaide itu datang ke turnamen dengan ekspektasi yang sangat besar.
Rangkaian performa impresif di level klub domestik dan Eropa dinilai menjadi pemicu tingginya tekanan publik terhadap dirinya.
Sekilas penampilan di level usia muda, tanda-tanda di karier domestik yang singkat, ekspektasi yang meningkat setelah kepindahan ke Bayern Munich, serta momen-momen di Watford telah menyusun rangkaian ekspektasi yang terus membesar.
Meskipun sempat merasa kurang nyaman dengan atensi yang masif, Irankunda berhasil mengonversi tekanan tersebut menjadi pembuktian kualitas di atas lapangan. Tidak sepenuhnya nyaman berada di sorotan, Irankunda memasuki Piala Dunia ini di bawah tekanan besar tersebut.
Setelah debut turnamen yang gemilang, di mana ia tampil menonjol saat Australia mengalahkan Turki 2-0, Irankunda kini berubah dari salah satu talenta muda yang paling banyak dibicarakan di negaranya selama bertahun-tahun menjadi salah satu kandidat kuat bintang muda yang bersinar di turnamen ini.
Saat menit ke-30 di BC Place Vancouver mendekat, ia berlari menyambut umpan terobosan dari Okon-Engstler dan menunjukkan semua atribut yang membuatnya dibebani ekspektasi besar: kecepatan, kontrol, keseimbangan, lalu penyelesaian akhir melewati Ugurcan Cakir.
Dedikasi Selebrasi untuk Timmy Cahill
Usai mencetak gol bersejarah tersebut, pemain berusia 20 tahun itu melakukan aksi selebrasi ikonik di sudut lapangan.
Saat Australia meledak dalam selebrasi, Irankunda berlari ke sudut lapangan untuk melakukan sedikit shadow boxing.
Tiga bulan sebelumnya, pada FIFA Series 2026, sang pemain muda sempat melakukan selebrasi yang sulit ditandingi, ketika ia mengeluarkan sarung tangan putih dan melakukan penghormatan ala Michael Jackson.
Kepada pihak media, Irankunda mengungkapkan bahwa aksi meninju tiang korner tersebut didedikasikan secara khusus untuk legenda terbesar sepak bola Australia.
“Ini untuk Timmy Cahill, dia inspirasi terbesar saya di sepak bola Australia,” kata Irankunda.
“Saya selalu mengaguminya dan ingin bertemu dengannya.“Saya harus melakukan selebrasi itu untuk negara ini, untuk mengingatkan mereka, dan menunjukkan kepada anak-anak muda bahwa siapa pun yang kalian kagumi, kalian bisa menjadi seperti mereka suatu hari nanti.
“Itu tujuan saya, menjadi seperti Timmy Cahill suatu hari nanti.”
Catatan Rekor Baru Socceroos
Keberhasilan ini sekaligus menobatkan Irankunda sebagai pilar masa depan baru dalam sejarah sepak bola modern Australia.
Ada argumen bahwa era baru benar-benar mulai terlihat pada hari itu, setelah malam di Vancouver ketika ia menjadi pencetak gol termuda negaranya di Piala Dunia.
“Rasanya luar biasa, mencetak gol di debut saya di Piala Dunia,” kata Irankunda. “Ini baru kedua kalinya kami menang di laga pembuka, dan kami sangat bangga serta berharap semua orang di rumah juga bangga.”
“Terkait [rekor individu], sejujurnya saya tidak memikirkan hal-hal seperti itu. Saya hanya mencoba bermain sebaik mungkin saat membela tim nasional, dan itulah yang saya lakukan hari ini.”
“Saya memberikan segalanya. Jelas, kaki saya akhirnya habis juga, tetapi itulah yang saya cintai—memberikan segalanya untuk negara yang telah memberi saya segalanya.”
Kemenangan dua gol tanpa balas atas Turki ini mengulang memori kejayaan Socceroos dua dekade silam. Hasil tersebut menjadi margin kemenangan terbesar Australia di Piala Dunia sejak 2006, ketika penampilan yang diilhami Cahill membawa Socceroos menaklukkan Jepang 2-0 di Kaiserslautern. Hasil itu juga membuat mereka menyamai Amerika Serikat di puncak Grup D, menjelang duel kedua tim di Seattle pada 19 Juni.
Menatap laga krusial berikutnya melawan Amerika Serikat, skuad asuhan Tony Popovic optimistis dapat mempertahankan konsistensi permainan mereka guna mengamankan tiket ke fase gugur.
“Kami tahu apa yang akan kami lakukan dan kami tahu apa yang bisa kami lakukan. Itu bukan performa terbaik kami, tetapi kami bermain sampai batas kemampuan kami, semaksimal yang kami bisa,” tambah sang pemain muda.
“Kami bertahan dengan segala yang kami punya, kami menyerang dengan segala yang kami punya. Pada akhirnya hasilnya ada, kami mencetak beberapa gol dan kami sangat senang.
“Untuk orang-orang yang meragukan kami, masih ada banyak hal yang akan datang.”
Editor : Redaksi Lombok Post