Namun justru dari situ, ancaman nyata dimulai. Di grup neraka yang juga dihuni Korea Selatan, Iran, dan Lebanon, Uzbekistan U-23 tetap diposisikan sebagai kandidat dominan.
Meski hanya finis sebagai runner-up grup kualifikasi, Uzbekistan U-23 tak kehilangan aura sebagai kekuatan mapan Asia.
Tim asal Asia Tengah itu dikenal memiliki fondasi pembinaan usia muda yang kuat dan konsistensi tinggi di turnamen kontinental. Dalam beberapa edisi terakhir, mereka nyaris selalu melangkah jauh, bahkan pernah mengangkat trofi.
Menjelang putaran final AFC U-23 2026, Uzbekistan memilih jalan senyap. Mereka menjalani serangkaian laga uji coba tertutup, menyembunyikan komposisi pemain dan taktik utama.
Pendekatan ini menegaskan ambisi besar: bukan sekadar lolos fase grup, tetapi berburu prestasi.
Berbanding terbalik dengan Uzbekistan, Timnas U-23 Lebanon justru hadir membawa cerita emosional. Untuk pertama kalinya sepanjang sejarah, Lebanon U-23 berhasil menembus putaran final Kejuaraan Asia U-23.
Kepastian itu didapat setelah mereka menjadi salah satu runner-up terbaik dari grup kualifikasi yang berisi Thailand, Malaysia, dan Mongolia.
Lolos ke fase utama menjadi tonggak penting bagi sepak bola usia muda Lebanon. Namun euforia itu langsung diuji undian. Mereka tergabung dalam grup yang kerap disebut “grup maut”, bersama Uzbekistan U-23, Korea Selatan U-23, dan Iran U-23. Tantangan berat tak terhindarkan.
Seperti Uzbekistan, Lebanon U-23 juga menjalani pemusatan latihan tertutup. Strategi ini membuat mereka sulit diprediksi dari sisi susunan pemain maupun gaya bermain.
Meski demikian, minimnya pengalaman di level turnamen besar menjadi kelemahan paling nyata. AFC U-23 2026 adalah panggung tertinggi pertama bagi generasi muda Lebanon.
Catatan pertemuan pun tidak berpihak. Dalam satu-satunya laga U-23 sebelumnya pada 2017, Uzbekistan sukses menundukkan Lebanon dengan skor 3-1. Hasil itu mencerminkan jarak kualitas yang masih cukup lebar di antara kedua tim.
Dengan pengalaman, kedalaman skuad, dan mental kompetitif yang telah teruji, Uzbekistan U-23 diprediksi mampu mengendalikan laga dan mengamankan kemenangan. Bagi mereka, start meyakinkan di fase grup akan menjadi pijakan penting menuju ambisi besar di Kejuaraan Asia U-23 AFC 2026.
Laporan ini dirangkum dari berbagai sumber, termasuk vietnam.vn.
Editor : Marthadi