Turnamen hoki es putra resmi dimulai Rabu ini, dengan Slovakia menghadapi Finlandia. Sehari berselang, Tim Amerika Serikat membuka laga melawan Latvia. Ribuan penggemar dari berbagai penjuru dunia memadati kota mode Italia itu.
Namun jalan menuju momen ini tak sepenuhnya mulus.
Dikutip dari cnn.com, NHL sempat absen dalam dua edisi terakhir Olimpiade. Pada 2018, liga menolak melepas pemain karena jadwal dinilai mengganggu musim kompetisi. Tahun 2022, pandemi Covid-19 membuat mereka kembali mundur.
Kini situasinya berbeda. Seluruh 32 tim NHL mengirimkan minimal satu pemain ke Milan. Sebuah sinyal kuat bahwa liga benar-benar total kembali ke pesta olahraga musim dingin terbesar dunia.
“Ini akan sangat menarik. Kami sangat senang mereka kembali,” ujar Direktur Olahraga IOC Pierre Ducrey bulan lalu.
Meski demikian, persiapan sempat dihantui kekhawatiran. Pembangunan arena Santagiulia Ice Hockey Arena dan fasilitas di Rho mengalami keterlambatan. Bahkan, Wakil Komisaris NHL Bill Daly sempat memperingatkan bahwa pemain tak akan dikirim jika aspek keselamatan bermasalah.
NHL sampai mengirim tim ahli sendiri untuk menguji kualitas arena pada Januari. Hasilnya dinyatakan layak.
Pelatih Tim USA Mike Sullivan mengakui permukaan es sempat sedikit rusak karena padatnya jadwal latihan. Namun ia menegaskan semua tim bermain di kondisi yang sama.
“Kami sangat senang berada di sini dan menikmati setiap momennya,” ujarnya.
Kini sorotan tertuju pada duel klasik Amerika Serikat versus Kanada.
Tim USA belum meraih emas sejak “Miracle on Ice” 1980. Selama 12 tahun absennya NHL, satu generasi emas Amerika kehilangan kesempatan tampil di Olimpiade. Tekanan jelas terasa.
Namun Kanada tetap favorit. Mereka meraih emas dalam dua Olimpiade terakhir yang melibatkan pemain NHL. Skuad kali ini kembali dipenuhi bintang.
“Ekspektasi dan tanggung jawab adalah bagian dari bermain untuk Kanada,” kata Sidney Crosby, bintang Pittsburgh Penguins.
Turnamen ini diikuti 12 negara yang dibagi dalam tiga grup. Fase awal menggunakan sistem round-robin. Tiga juara grup dan satu runner-up terbaik lolos langsung ke perempat final. Sisanya harus melewati laga kualifikasi satu pertandingan.
Babak gugur akan berujung pada final 22 Februari.
Pertanyaannya kini: apakah kembalinya NHL akan melahirkan juara baru, atau Kanada kembali mengukuhkan dominasi? Milan menunggu jawabannya.
Editor : Marthadi